Solidarity Season

by Bishop Joensen | September 30, 2024

As my Uncle Ralph, aka Msgr. Ralph Simington, declined while receiving hospice care in Waterloo, Iowa, these past weeks, there were moments of prayer, of sharing the sacraments of anointing and the Eucharist, and some reflections on what heaven might be like.  But there were also some lighter moments, like when my brothers, sister, and I finally tried to coax out of this lifelong Notre Dame fan whom he really cheers for when it comes to in-state schools: Iowa or Iowa State.  No luck; he will bear his allegiances in his heart to the grave. 

The same is true when it comes to Uncle Ralph’s political sensibilities.  Over the years, he has never disclosed a single candidate for whom he voted nor toward which political party he might incline.  I don’t think it was out of timidity or lack of conviction; I sense that he took seriously his role as priest pastor to be a witness to the Gospel of Jesus Christ and to preach and teach the values of justice and compassion, of solicitude for the poor and lowly along with the irrepressible joy that the message of Jesus Christ should stir in us.  

It should be obvious that the values and commitments on particular matters involving human life in society and the role our faith has in informing our discernment and choices as citizens in the public square do not align well across the board with any given political party or with the positions espoused by candidates in their stump speeches or media ads.  As the number of such ads—especially of the “attack” variety--ramp up in this full bore political season, their frequency seems to have an inverse relationship with the truth.  One often feels like one needs to take a shower, given the invective and muck being tossed around with abandon.    

Two temptations confront us: (1) the temptation to simply opt out of the political process entirely, ignoring and diverting one’s attention to other pursuits, like the pigskin orgy that continues from now through the expanded College Football playoff and the Super Bowl.  This sort of indifference is usually met with cynicism about politics in general as a God-forsaken arena of society.  (2) The second is to go “all in” with one’s unswerving support of a political party and their slate of candidates.

Both alternatives avoid the challenging work of examining candidates’ views, deepening our awareness of what the Church and her bishops and pastors are to teach and preach in accord with the Lord’s own designs—particularly the tradition in the area known as Catholic Social Justice teaching. And then we are to prayerfully ask the Holy Spirit to aid us in discerning and choosing those candidates whom God and we ourselves will lead us.

Among the pastors, who remains truly God’s gift to the Church, I’ve been thinking a lot about St. John Paul II lately.  I’m partly prompted by awareness of the approaching 45th anniversary of the Polish pontiff’s Oct. 4, 1979 visit, on the Feast of St. Francis of Assisi to St. Patrick, Irish Settlement Church, before he went on to the Living History Farm in West Des Moines to celebrate Mass in a field with 350,000 faithful.  Further, St. John Paul’s Feast Day falls a few weeks after the Feast of St. Francis of Assisi on Oct. 22, the date he began his ministry as universal Pastor of the Church.

But on a personal level, the influence and engagement with the life and message of St. John Paul II in my life was brought home in a vivid way when I joined with well over a hundred alumni of the Tertio Millennio Seminar a couple weeks ago at the St. John Paul II National Shrine in Washington, D.C.  There I was privileged to be the main celebrant at the Mass celebrated in the Redemptor Hominis Church ( “Redeemer of Humanity” is the title of JP II’s first encyclical as pope) and participate in the panel discussions that reflected on the 32 years of summer gatherings among young adults from Eastern and Central Europe and the United States—most of which have been hosted in Krakow, Poland, the city of “Shindler’s List” where the young future pope, Karol Wojtyła, lived, studied, and eventually served as archbishop, all under the spectre of the Nazis and then Stalinist communism.  

I first followed the summer seminar in 2003 as a young priest with a freshly minted doctorate in philosophy, and then served as a faculty member for ten years engaging the annual class of about 35 young people about how the Church’s understanding of the human person is reflected in her moral teaching about bioethical issues at the beginning and end of life.  It was in Krakow during the seminar in July 2019 that I received the call from the apostolic nuncio to the United States, then Archbishop Christophe Pierre, informing me that Pope Francis had appointed me to become the 10th Bishop of Des Moines.

As pope, St. John Paul II was a major figure in the Solidarity workers’ movement that ultimately contributed to the fall of the Soviet Union and state communism throughout much of Europe in 1989.  “Solidarity” remains a key theme within Catholic Social Teaching (CST) and in the call to all Catholic Christians to be actively involved both in the political process and in all the other ways which society and culture can be transformed in accord with God’s intent.  

In this political season, our U.S. bishops emphasize the call of “Faithful Citizenship” as a summons to greater solidarity, drawing from JP II’s message, “On Social Concerns”: “Solidarity is ‘a firm and persevering determination to commit oneself to . . . the good of all and of each individual, because we are all really responsible for all’” (n. 38).   God’s truth, love and justice are inscribed in creating humans as social beings meant for enduring communion with God and one another.  Only when we live in accord with our God-given dignity in virtue and truth can a free society be sustained.  

Our economics, our politics, our environment, our hope of human flourishing are all to rest on the defense of human life and all the other God-given rights that follow, as Pope Francis, JP II’s successor, asserts: “Everything, including political life, belongs to Jesus Christ, and so participation in political life belongs to the mission of the Church” (Evangelii Gaudium n. 181).  All rights undergird God’s providential plan that we abide as sisters and brothers in one human family.  God wills that politics be enlisted as an art and practice aiming at the common good in which all can share and pursue abundant life together.  This is the essence of solidarity.  

As the election approaches, we American bishops draw from all three recent popes as part of a united ‘chorus’ composing Catholic Social Teaching:  “We are called to practice ‘radical solidarity’ by accompanying pregnant women to choose life and by offering support to new mothers and their children.  As neighbors to all, we also advocate for families affected by poverty, unemployment, or illness, individuals struggling with mental illness or addiction, the elderly and those with disabilities, and all whose livelihoods and homes are endangered by climate change.”  

Further, “In countries ravaged by war, such as Ukraine, West Africa, and the Middle East, we must ‘touch the wounded flesh of the victims’ and support efforts for relief and peace,  while also working collaboratively to reduce and eliminate nuclear weapons.’  We seek policies that ‘welcome, protect, promote, and integrate’ migrants and refugees who arrive at our borders, and which aid development in countries of origin.’  Racism is an obstacle to solidarity, and we strive to root it out not only by examining our hearts individually, but also by looking critically at our policies and institutions.  In a culture that overemphasizes the accumulation of wealth, we must not forget our ‘obligation to ensure that every person lives with dignity and has sufficient opportunities for his or her integral development’.”    

Besides the practice of charity, along with personal discernment, exercising the right to vote, and taking part in other forms of political advocacy on issues in accord with the precepts of natural reason and our faith, one option to perhaps “rehabilitate” our sense of politics is to take part in an broader opportunity offered by one of the Tertio Millennio faculty with whom I was privileged to teach. Dr. Joseph Woods is a former Air Force pilot who turned to philosophy in his post-military chapter of life to find wisdom that would illuminate and respond to the issues and ultimate questions that weigh upon us today. He is a man of gentle humility, great insight, and faith—and a really good guy.  He offers the fruits of his reflection and experience in an on-line course consisting of four one-hour sessions he’s offering during this “solidarity” season:   “Political Philosophy in a Time of Turmoil” (see link below).

If Dr. Wood’s sessions can help restore personal sanity, dispel cynicism, and shore up hope in the human condition and even in the political order—all in the ambiance of faith—then maybe that’s just what the spiritual doctor, Jesus Christ, prescribes for you during these crazy days.  Whether you avail yourself or not of this opportunity, I promise NOT to ask you for whom you voted, or with which party you aligned.  That’s between you and God—now unto eternity—knowing that as for Uncle Ralph and me, we will all stand before the Wise Judge someday who will bring all things to light.  

Finally, please pray for our country and for the candidates. May God mold our collective hearts and minds after the heart and mind of Christ.

Find election-related prayers at: 
dmdiocese.org/blog/
election-prayers

“Political Philosophy in a Time of Turmoil” link: courses.the catholicthing.org/

 

Temporada de Solidaridad

Lo mismo aplica cuando hablamos de las sensibilidades políticas de mi Tío Ralph. Al pasar de los años, él nunca nos ha revelado a ningún candidato por el que haya votado ni su preferencia por un partido político. No creo que esto haya sido por timidez o por falta de convicción; siento que se tomó en serio su papel como sacerdote párroco de ser testigo del Evangelio de Jesucristo y predicar y enseñar los valores de justicia y compasión, de atención hacia los pobres y desprotegidos junto al gozo incontenible que nos debe inspirar el mensaje de Jesucristo.

Debe ser obvio que los valores y compromisos en ciertos asuntos con respecto la vida humana en la sociedad y el papel de nuestra fe tienen en informar nuestro discernimiento y opciones como ciudadanos en la plaza pública no se alinean en su totalidad con cierto partido político o las posiciones que acogen los candidatos en sus discursos políticos o en anuncios en los medios. Conforme aumenta el número de estos anuncios – especialmente los de la variedad de “ataque” – en esta temporada política a todo vapor, su frecuencia parece tener una relación inversa a la realidad. A veces sentimos la necesidad de darnos un baño dada la naturaleza de insultos y de campañas de lodo sin medida.

Nos enfrentamos a dos tentaciones: (1) la tentación de simplemente alejarnos completamente del proceso político, ignorando o enfocando nuestra atención a otros asuntos, como la avalancha de fútbol americano que comienza desde ahora hasta la postemporada del Fútbol Colegial y del Súper Tazón.  Este tipo de indiferencia la enfrentamos frecuentemente con cinismo hacia la política en general como una arena de la sociedad olvidada por Dios. (2) La segundo es “lanzarse de lleno” con nuestro apoyo incondicional a un partido político y a su lista de candidatos.

Ambas alternativas nos liberan del reto de trabajar en el análisis de los puntos de vista de los candidatos, profundizando nuestra conciencia sobre los que la Iglesia y sus obispo y párrocos nos deben enseñar y predicar de acuerdo con los designios mismos del Señor – particularmente en la tradición en el área conocida como las enseñanzas de Justicia Social Católica. Luego debemos pedir en oración que el Espíritu Santo nos ayude en el discernimiento y selección de aquellos candidatos a quienes Dios y nosotros mismos deseamos que sean nuestros líderes.

Entre los párrocos que siguen siendo verdaderamente un don de Dios para la Iglesia, recientemente he estado pensando mucho sobre San Juan Pablo II. En parte porque tengo presente que se aproxima el aniversario 45 de la visita del pontífice polaco el 4 de octubre de 1979, en la Fiesta de San Francisco de Asís a la Iglesia del Asentamiento Irlandés de San Patricio, antes de ir al campo de Living History Farms en West Des Moines y que celebró la Misa con 350,000 fieles. Además, la Fiesta de San Juan Pablo II es unas semanas después de la Fiesta de San Francisco de Asís, el 22 de octubre, que es la fecha cuando inició su ministerio como el Pastor universal de la Iglesia.

Pero a nivel personal, la influencia y conexión de mi vida con la vida y el mensaje de San Juan Pablo II me llegó al corazón intensamente cuando me reuní con más de 100 exalumnos del Seminario Tertio Millennio hace un par de semanas en el Santuario Nacional de San Juan Pablo II en Washington, D.C. Ahí tuve el privilegio de ser el celebrante principal en la Misa que celebramos en la Iglesia Redemptor Hominis (“Redentor de la Humanidad” igual que el título de la primera encíclica de Juan Pablo II como papa) y participar en el panel de discusión que reflexionaba sobre los 32 años de reuniones veraniegas de adultos jóvenes de Europa Oriental y Central y de los Estados Unidos – la mayoría de las cuales se habían llevado a cabo en Cracovia, Polonia, la ciudad de “La Lista de Schindler” en donde el joven futuro papa vivió, estudió y eventualmente sirvió como arzobispo, todo esto bajo el espectro de los Nazis y del comunismo Estalinista.  

Comencé a seguir el seminario de verano en el 2003 como un joven sacerdote con un muy reciente doctorado en filosofía, y que luego serví como miembro de la facultad durante diez años enseñando a la clase de aproximadamente 35 jóvenes sobre cómo lo que la Iglesia entiende sobre la persona humana se refleja en su enseñanza moral sobre asuntos bioéticos al inicio y al final de la vida. Fue durante un seminario en Cracovia en julio del 2019 que recibí la llamada del nuncio apostólico para los Estados Unidos, entonces Arzobispo Christophe Pierre, informándome que el Papa Francisco me había nombrado para ser el Décimo Obispo de Des Moines.

Como papa, San Juan Pablo II fue una figura principal para el movimiento de trabajadores Solidaridad que ultimadamente contribuyó con la caída de la Unión Soviética y el comunismo de estado en gran parte de Europa en 1989. “Solidaridad” sigue siendo un tema clave dentro de las Enseñanzas Sociales de la Iglesia (ESI) y en el llamado a todos los católicos cristianos a involucrarse de manera activa tanto en el proceso político y en todas las demás maneras en que se pueden convertir la sociedad y la cultura de acuerdo con el plan de Dios.

En esta temporada política, nuestros obispos de los Estados Unidos enfatizan el llamado a una “Ciudadanía Fiel” como una convocatoria a una mayor solidaridad, tomada del mensaje de Juan Pablo II, “Sobre Preocupaciones Sociales”: “La solidaridad ‘es la determinación firme y perseverante de empeñarse por… el bien de todos y cada uno, para que todos seamos verdaderamente responsables de todos.’” (#38). La verdad, el amor y la justicia de Dios están inscritos en crear humanos como seres sociales con la intención de llevar una comunión con Dios y con los demás. Una sociedad libre puede sostenerse únicamente cuando vivimos de acuerdos con la dignidad que nos ha dado Dios en la virtud y en la verdad.

Tanto nuestra economía, nuestra política, nuestro ambiente, nuestra esperanza de prosperidad humana se hacen de lado ante la defensa de la vida humana y de todos los demás derechos otorgados por Dios que le siguen, como lo asegura el sucesor de Juan Pablo II, el Papa Francisco, “Todo, incluyendo la vida política, le pertenece a Jesucristo y, por lo tanto, la participación en la vida política pertenece a la misión de la Iglesia.” (Evangelii Gaudiumn n. 181). Todos los derechos se apoyan en el plan providencial de Dios al que nos sometemos como hermanos en una familia humana. Dios desea que la política se vea como un arte y práctica que busca el bien común en el cual todos podemos compartir y buscar juntos una vida abundante. Esta es la esencia de la solidaridad.

Conforme se aproxima la elección, los obispos americanos aprendemos de los tres recientes papa como parte de un ‘coro’ unido compuesto de las Enseñanzas Sociales Católicas: “Estamos llamados a practicar una ‘solidaridad radical’ acompañando a las mujeres embarazadas a optar por la vida y ofreciendo apoyo a las nuevas madres y a sus hijos. Como prójimos, también abogamos por las familias afectadas por la pobreza, el desempleo, la enfermedad, las personas que sufren de enfermedades mentales o de adicciones, los ancianos y las personas con discapacidades, y todos aquellos cuyo estilo de vida y viviendas están en peligro por el cambio climático.”

Más aún, “en países azotados por la guerra tal como Ucrania, África Occidental y el Medio Oriente, debemos ‘tocar la piel lastimada de las víctimas’ y apoyar los esfuerzos de alivio y de la paz, a la vez que trabajamos en colaboración para reducir y eliminar las armas nucleares. Buscamos políticas que ‘acojan, protejan, promuevan e integren a migrantes y refugiados que llegan a nuestras fronteras y que puedan promover el desarrollo de sus países de origen.’ El racismo es un obstáculo para la solidaridad, y buscamos sacarlo de raíz no solamente examinando individualmente nuestros corazones, pero observando de manera crítica nuestra políticas e instituciones. En una cultura que hace demasiado énfasis en la acumulación de riqueza, no debemos olvidar nuestra ‘obligación de asegurarnos que cada persona pueda vivir con dignidad y que tiene suficientes oportunidades para su desarrollo integral” 

Como ciudadanos del Reino y con nuestras miradas fijas en el cielo, nos comprometemos a la práctica de la caridad, a discernir y ejercer personalmente el derecho al voto y a tomar parte en otras formas de promoción política en asuntos que van de acuerdo con los preceptos de la razón natural y de nuestra fe.

Prometo NO preguntarles por quien votaron o con cual partido simpatizan. Eso es entre ustedes y Dios – desde ahora hasta la eternidad – a sabiendas que como el Tío Ralph y yo, todos estaremos algún día frente ante el Sabio Juez quien traerá luz sobre todas las cosas.

Finalmente, hagamos las oraciones de Ciudadanía Fiel que puede encontrar en https://www.usccb.org/es/prayers/orando-como-un-ciudadano-fiel.  Oren por nuestro país, por los candidatos, por nosotros mismos, para que Dios moldee sus corazones y mentes, y las nuestras propias, similares al corazón y a la mente de Cristo.